A 28 km du centre de Vilnius, se trouve un des plus importants sites touristiques du pays : Trakaï, une « ville-forteresse » qui fut capitale de l’ancienne Lituanie. Quand on la survole en Montgolfière, elle apparaît comme une miniature tout en bois émergeant des eaux lacustres dans un écrin de verdure. Ses châteaux médiévaux racontent les origines du pays.

Les grands-ducs de Lituanie résidaient dans ces demeures fortifiées insulaires, protégées des invasions par l’eau qui les entourait. De là, ils livraient bataille et dirigeaient le pays. Au 14e siècle ils prennent Vilnius pour capitale et à partir du 15e Trakaï ne leur sert plus que de résidence d’été.

Aujourd’hui, cette forteresse de briques rouges au milieu des lacs est un haut-lieu touristique qu’on découvre en montgolfière avant d’y mettre les pieds. De nombreux événements s’y déroulent et elle sert en particulier de décor à l’opéra Pilenaï.

Enfin, comme elle constitue un des seuls haut-lieux encore existant où se soient déroulées les batailles de chevalerie, différents groupements de chevaliers contemporains qui y organisent des tournois médiévaux en armure.

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Ici tout a commencé pour la ville de Vilnius et, en gravissant la colline du château, on remonte en même temps le cours de son histoire. Du 14e au 16e siècle, la capitale politique et religieuse du Grand Duché de Lituanie s’étirait au pied de cette colline.

Un site urbain énorme, édifié dans un but à la fois défensif et représentatif. Il comprenait trois châteaux : celui du haut ou château supérieur, celui du bas ou château inférieur et celui baptisés château «courbe ». Tous trois étaient assez rapprochés pour être protégés par les mêmes fortifications.

¤¤¤ La cathédrale-basilique.
Construite sur le territoire de l’ancien château bas du 13e siècle au 15e siècle, elle conserve, dans ses sous terrains, les sépultures des rois, des princes et des puissants du passé. Reconstruite pour la dernière fois au 18e siècle, elle est d’aspect classique. Sa splendeur est intacte et elle constitue aujourd’hui le principal lieu de culte du pays. (Voir rubrique « Patrimoine religieux »).

¤ La tour-clocher.
Dernier témoignage matériel des fortifications du Château Inférieur (14e siècle), elle sert aujourd’hui de clocher à la cathédrale.

¤¤¤ Le Palais Royal du Grand Duché de Lituanie
Erigé à l’emplacement du Château inférieur, il connut son âge d’or au 16e siècle. Les trésors s’y accumulèrent : objets d’art, tapisseries, tableaux et une bibliothèque célèbre pour sa richesse. En 1801 le Palais est détruit. Sa reconstruction a été entreprise en 2002.

¤¤¤ L'ancien arsenal.

Comme le clocher de la Cathédrale, il a été bâti avec les pierres des anciennes fortifications du Château inférieur. Depuis sa construction au 16e siècle, il servait de dépôt d’armes et de munitions. Brûlé pendant la seconde guerre mondiale, il a été reconstruit en 1986.
Aujourd’hui, il sert de cadre au musée des Arts Appliqués dont les collections témoignent de l’art sacré lituanien sous ses formes liturgiques et populaires. On y découvre aussi les Collections d’archéologie du Musée National.

¤¤¤ Le nouvel arsenal.

La construction initiale faisait partie, elle aussi, du système de défense du Château inférieur. Dans ses caves, quelques voûtes gothiques en témoignent. Des pans de murs évoquent la Renaissance.
Mais c'est en style classique qu'il a finalement été reconstruit au 18e siècle, pour devenir, à cette époque seulement, un dépôt d’armes. Il abrite aujourd’hui les collections d’ethnographie du Musée National.

C’était à l’origine un château de bois (11e au 13e siècle) perché au sommet de la colline dont il assurait la défense. A sa place le grand-duc Gediminas construisit un château imposant en 1323, quand il transféra sa capitale de Trakaï à Vilnius.

La situation était exceptionnelle : en hauteur et au confluent de deux rivières la Vilnia et la Néris. Malgré les incendies et les nombreuses guerres qui l’endommagèrent, d’intéressants vestiges en subsistent. Bien conservés, ils sont partiellement restaurés.

C’est le cas en particulier de La Tour de Gediminas, tour occidentale de l’ancien château. Une haute tour de forme octogonale au sommet de laquelle flotte à nouveau le drapeau lituanien et d’où la vue s’étend sur toute la ville, ses monuments et ses parcs. Elle constitue le symbole de la ville.

¤ Le Musée de l’Historie du Château :
Pour savoir, grâce à une maquette, à quoi ressemblait le Château d’origine et découvrir comment ses chevaliers guerroyaient en admirant la collection d’armes anciennes.
Pratiquement : un funiculaire dessert le château haut.